Vad är olja?

Olja är ett mycket vidsträckt begrepp som inbegriper ett stort antal vätskor med långt skilda egenskaper. Den absolut största mängden olja som används är dock fossila mineraloljor (petroleum) som utvinns från jordskorpan. Oljan har bildats från organiskt material under många miljoner år under inverkan av värme, högt tryck och vulkanisk aktivitet.

Att mineraloljor utvinns i så stor mängd beror på att de är en av världens största och viktigaste energikällor. Råoljan som pumpas upp ur jorden är en komplex blandning av tusentals föreningar, till största delen kolväten (aromatiska och alifatiska), men också små mängder syre, kväve, svavel och andra oorganiska grundämnen, som metaller. Oljans ursprung har stor betydelse för oljans kemiska sammansättning vilket styr oljans egenskaper och beteende när det kommer ut i miljön. Graden av farlighet hos de ingående ämnena skiljer sig mycket åt. 

Råoljan kan genom förädling (raffinering) bilda andra oljeprodukter, t.ex. bränslen (bensin, diesel, flygfotogen och eldningsoljor), smörjmedel, vaxer och asfalt.